Ένας από τους ισχυρότερους σεισμούς στην ιστορία της Νέας Ζηλανδίας (7,1 βαθμοί) έπληξε στη διάρκεια της νύχτας την δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, το Κράιστσερτς, προκαλώντας σημαντικές ζημιές, αλλά μόνο δύο τραυματίες, σύμφωνα με τον πρώτο απολογισμό.

Ξημερώνοντας, οι κάτοικοι της πόλης αντίκρισαν δρόμους αποκλεισμένους, κτίρια γκρεμισμένα, παράθυρα σπασμένα, αυτοκίνητα κατεστραμμένα, πολλές γέφυρες να έχουν καταρρεύσει και το δίκτυο παροχής φυσικού αερίου να έχει κοπεί σε αρκετές περιοχές, όπως και η ηλεκτροδότηση.

Δύο άντρες περίπου 50 ετών τραυματίστηκαν σοβαρά, σύμφωνα με την εκπρόσωπο του μεγαλύτερου νοσοκομείου της πόλης, Μισέλ Χάιντερ, ενώ πολλοί μικροτραυματισμοί έχουν αναφερθεί από άλλα νοσοκομεία.

«Είμαστε τυχεροί που δεν θρηνήσαμε θύματα», δήλωσε ο υπουργός Πολιτικής Προστασίας Τζον Κάρτερ.

Σύμφωνα με αξιωματούχους, ο πολύ μικρός αριθμός θυμάτων οφείλεται στην ώρα --04:35-- που σημειώθηκε ο σεισμός.

Οι ζημιές πάντως είναι πολύ σημαντικές και μπορεί να φτάσουν τα δύο δισεκατομμύρια δολάρια Νέας Ζηλανδίας (1,12 δισεκατομμύρια ευρώ), σύμφωνα με τον Ιαν Σίμπσον, γενικό διευθυντή της Επιτροπής Σεισμών.

Για ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων μίλησε και ο Νεοζηλανδός πρωθυπουργός Τζον Κι που έφτασε στην πόλη και υπογράμμισε πως η κυβέρνηση «δεν θα αφήσει το Κράιστσερτς να αντιμετωπίσει την καταστροφή μόνο του».

Το Κράιστσερτς είναι η μεγαλύτερη πόλη του Νησιού του Νότου με 340.000 κατοίκους.

Η πόλη κηρύχθηκε σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ανακοίνωσε ο δήμαρχος Μπομπ Πάρκερ που τόνισε πως «είναι τρομοκρατημένος από το εύρος των ζημιών».

Το διεθνές αεροδρόμιο της πόλης έκλεισε και τα δρομολόγια των τρένων και των λεωφορείων διακόπηκαν μέχρι να ελεγχθούν όλες οι γραμμές και οι δρόμοι.

Στο Ουέλινγκτον, το υπουργείο Άμυνας κήρυξε κατάσταση εθνικής κρίσης.

Η αστυνομία έχει αποκλείσει τον κέντρο της πόλης κάνοντας λόγο για λεηλασίες και ζητήθηκε από τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους, δήλωσε ο αστυνομικός επιθεωρητής Μάικ Κόλμαν.

Ο ίδιος τόνισε πως είναι πολύ επικίνδυνο να κυκλοφορούν οι άνθρωποι στους δρόμους αφού υπάρχει διαρροή αερίου και το σύστημα αποχέτευσης έχει υποστεί σοβαρές ζημιές. Επίσης υπάρχει κίνδυνος πολλά κτίρια να καταρρεύσουν, πρόσθεσε.

 Ομάδες διασωστών με εκπαιδευμένα σκυλιά ερευνούν τα κατεστραμμένα κτίρια στο κέντρο, όπου ζουν 8.000 άνθρωποι.

Όπως ανακοίνωσε το Αμερικανικό Ινστιτούτο Γεωφυσικής το επίκεντρο του σεισμού εντοπίστηκε σε βάθος 16,1 χιλιομέτρων σε απόσταση 30 χιλιομέτρων βορειοδυτικά του Κράιστσερτς. Περισσότεροι από είκοσι μετασεισμοί έχουν σημειωθεί μέχρι τώρα, ο μεγαλύτερος μεγέθους 5,3 βαθμών.

Ο πιο πρόσφατος ισχυρός σεισμός (μεγέθους 7,8 βαθμών) σημειώθηκε στις 16 Ιουλίου 2009 στην ερημική περιοχή Φιόρντλαντ σε βάθος 12 χιλιομέτρων. Ο σεισμός της 3ης Φεβρουαρίου 1931 στον Κόλπο του Χοκ με 256 νεκρούς παραμένει ο φονικότερος μέχρι σήμερα.